le vol
ButLe 18 juillet 1969, les quatre membres d’équipage du Douglas R4D-8 BuNo 17254 des forces aériennes étasuniennes stationnées au Chili reçoivent une missive du Département de la défense. C'est une instruction militaire intitulée : Temporary Duty (TDY).
La TDY les informe que leur appareil doit subir un contrôle de maintenance selon le calendrier trimestriel (13 semaines), qui devra être effectué par les compagnies aériennes argentines à Buenos Aires. La date agendée du départ est le 3 août 1969 avec un temps de vol prévu de 5 heures. La maintenance de l’avion doit commencer le 4 août et l’avion être de retour au Chili le 9 août.
Le document spécifie que d’autres personnes, dûment autorisées, peuvent participer au voyage, dans la limite des places disponibles.
Le BuNo 17254 est rattaché au Naval Air Utility Squadron (unité de transport) de la Naval Air Station (NAS) El Belloto, unité de la US Navy (Marine des Etats-Unis), en 1969, située dans la commune de Quilpué au Chili.
La base aérienne El Belloto (-33.032319, -71.407665) a été officiellement abandonnée en 1991 et les terrains occupés par des condominios (quartiers résidentiels).
Plan de vol
Le plan du vol du 3 août, au cœur de l’hiver austral, établit un départ d’El Belloto NAS (ICAO : SCBL) à 1200Z (Z = ZULU = UTC), l’arrivée à Los Cerrillos, aéroport de Santiago du Chili (ICAO : SCTI) à 1230Z, puis le départ de SCTI à 1300Z et l'arrivée à l’aéroport d'Ezeiza (ICAO : SAEZ) à Buenos Aires à 1730Z.
Pour des raisons inconnues, le plan de vol original (départ le 3 août) est modifié et le vol reprogrammé pour le 4 août. Un plan de vol définitif est établi le jour même du départ.
Le nouveau plan de vol établit le départ d'El Belloto NAS le 4 août à 1500Z (trois heures plus tard), un vol de 25 minutes jusqu’à Santiago (5 minutes en moins) et un transit à Santiago de 25 minutes (5 minutes de moins). Départ prévu de Santiago à 1550Z.
La deuxième partie du vol est également changée. Le plan de vol du 3 août établissait un franchissement de la cordillère des Andes dans sa partie centrale.
Cette route passe par le Nevado Juncal - VCR corr-28 à Mendoza - AWY G-28 à Buenos Aires.
Si la route par le Nevado Juncal est fermée, la consigne officielle est de suivre la route alternative passant par le Cerro Planchón - AWY G-31 à Pehuajó - AWY G-8 à Buenos Aires.
D'autres routes, moins fréquentées, étaient également empruntées par des pilotes de C-47 qui faisaient le trajet Santiago du Chili – Buenos Aires.
La preuve de l'existence d'autres passages à travers la cordillère des Andes en a été donnée lorsque, le 10 août 1969, la SAR chilienne lança un appel officiel pour obtenir des informations de la part de membres d’équipage qui auraient utilisé des routes alternatives ou des raccourcis dans la région Curicó - Malargüe, sachant que de nombreux cols et voies alternatives existaient et pensant que le BuNo avait disparu à une distance qui ne dépassait pas 93 km (50 miles) de Santiago.
La route alternative sud-est avait été suivie par l’ancien pilote USN Quinten A. Kelso avec le même C-47. Quinten avait répondu à l'appel lancé par la SAR chilienne le 10 août 1969 et indiqué son trajet : Santiago - Sewell – Coya - rio Cortaderal - rio Atuel - El Sosneado - Buenos Aires.
En raison des conditions météorologiques dégradées, la route prévue le 4 août franchit les montagns plus au sud.
Ce nouveau plan de vol à partir de Santiago passe par Curicó, Cerro El Planchon, Malargüe, San Rafael, Villa Reynolds et Buenos Aires. Durée estimée de vol : 5 heures et 20 minutes.
Vol
L’avion quitte El Belloto à 1906Z (avec 4 heures et 6 minutes de retard sur le plan de vol) et décolle de Santiago à 2050Z (avec 5 heures de retard sur le plan de vol). Il a du combustible pour 7 heures et 30 minutes de vol.
Le plan du vol du 3 août de 1200Z à 1730Z (0800L à 1330L heures locales d'El Belloto et Buenos Aires) concernait un vol HJ (« sunrise to sunset », avec le soleil sur l’horizon, vol de jour) mais le 4 août, le changement de route et les retards cumulés convertissent la partie critique du vol, la traversée des Andes, dans un vol HN (« sunset to sunrise », vol avec le soleil au-dessous de l’horizon, vol nocturne).
Le 4 août 1969, les conditions météorologiques sont mauvaises avec un front sur la route aérienne Santiago – Curicó - Malargüe. Un orage hivernal s'installe à travers la cordillère des Andes.
A 2050Z, 1650L (avec 5 heures de retard sur le plan de vol), le BuNo 17254 quitte Santiago avec le commandant Ralph Touch au poste de pilotage et le lieutenant James Peter Kuhn comme copilote.
A 2055Z, 1655L, il passe la balise Mike Romeo, en ascension à 6000 pieds (1800 mètres).
A 2107, 1707L il s’annonce à Angostura, à 50 km au sud de la balise Mike Romeo et estime ETA Curicó à 2133Z, 1733L.
A 2109Z, 1709L, la tour de contrôle de l'aéroport de Pudahuel enregistre une conversation dans le cockpit de l’avion : une seule voix est perceptible. Les enquêteurs déduiront qu'il s'agissait d'une transmission par inadvertance d'une conversation interne entre le pilote et le copilote (voix non identifiée) :
« Que penses-tu de tourner juste maintenant à 140 degrés ? » Pause. Puis la même voix : « Si on s’approche ou on entre dans ce truc (stuff) on va probablement choper de la glace et d'autres trucs (stuff) et on n’aura pas une aussi bonne performance non plus ».
L’avion est vraisemblablement à 8 km au sud d’Angostura.
A 2115Z, 1715L, questionné à plusieurs reprises par la tour de contrôle, le pilote informe qu’il vole à 12'000 pieds (3600 mètres d’altitude).
La tour de contrôle demande à l’avion de changer sur la fréquence du centre de contrôle de Pudahuel (126.7). Le BuNo 17254 doit alors se trouver à 33 km au sud d'Angostura. C'est la dernière communication avec le BuNo 17254.
Selon le « JAG Report » (enquête d’accident), la position de l'avion à cette heure précise fut estimée à une distance d’environ 93 km de Santiago dans un arc de cercle passant près de Rengo.
A 2116Z, 1716L, le bruit des moteurs de l’avion est enregistré par Pudahuel pendant une (1) seconde.
A 2350Z, 1950L, sans nouvelles de l’avion, un plan de recherche est mis en place.